L’histoire d’Usenet : de 1979 à aujourd’hui

Comment Usenet est né

En 1979, Tom Truscott et Jim Ellis, étudiants de troisième cycle à l’université Duke, ont imaginé Usenet pour remplacer un programme d’annonces local. Leur projet : un réseau d’ordinateurs Unix qui s’appelleraient les uns les autres par des lignes téléphoniques ordinaires pour se transmettre des messages.

Steve Bellovin, étudiant à l’université de Caroline du Nord (UNC) toute proche, a écrit les scripts qui reliaient Duke à l’UNC, et le projet a été présenté à la conférence USENIX en janvier 1980. Le premier logiciel public, A News, écrit par Steve Daniel et Truscott, était conçu pour un ou deux articles par jour. Usenet a gagné 50 sites au cours de sa première année, dont le Reed College, l’université de l’Oklahoma et les Bell Labs.

La même année, Mary Ann Horton, étudiante de troisième cycle à l’université de Californie à Berkeley, a relié Usenet à l’ARPANET, le réseau de recherche qui est devenu Internet, et a commencé à y relayer les listes de diffusion de l’ARPANET.

Les premières liaisons utilisaient UUCP, un système de connexion par modem permettant de copier des fichiers entre ordinateurs Unix. Chaque ordinateur stockait les news qu’il recevait et les transmettait lors de son appel suivant. Aujourd’hui encore, les serveurs se transmettent les articles à peu près de la même façon, mais via Internet et beaucoup plus vite.

Les années 1980 : Usenet grandit

Usenet s’est rapidement étendu, surtout dans les universités, sur les sites des Bell Labs et dans un nombre croissant d’entreprises du monde Unix. À Berkeley, Matt Glickman et Mary Ann Horton ont créé une version améliorée, appelée B News, pour absorber la hausse du trafic : environ 50 articles par jour fin 1983, provenant de plus de 500 hôtes. En 1984, le nombre d’hôtes a presque doublé pour atteindre 940, et on comptait plus de 100 newsgroups.

Deux changements de la fin des années 1980 ont façonné l’Usenet que nous connaissons. En 1986, la RFC 977 a introduit NNTP, qui a permis aux news de circuler sur Internet plutôt que par des liaisons téléphoniques par modem. En 1987, le Grand Renommage (Great Renaming) a réparti la plupart des newsgroups en sept grandes hiérarchies, et la hiérarchie alt.*, plus libre, est apparue la même année. Notre guide des hiérarchies de newsgroups raconte cette histoire.

Les années 1990 : Usenet s’ouvre au grand public

Des premières historiques

Deux projets qui ont changé l’informatique ont été annoncés pour la première fois sur Usenet à l’été 1991. Le 6 août, Tim Berners-Lee a décrit son projet World Wide Web dans le newsgroup alt.hypertext. Le 25 août, Linus Torvalds a parlé aux lecteurs de comp.os.minix d’un système d’exploitation gratuit qu’il écrivait comme passe-temps. Ce système est devenu Linux.

Le Septembre éternel

Chaque année en septembre, une nouvelle promotion d’étudiants arrivait sur Usenet et devait en apprendre les usages. Dès la fin de 1993, les FAI ont commencé à proposer Usenet à de nombreux nouveaux utilisateurs, et cette fois, les nouveaux venus n’ont jamais cessé d’arriver. Comme le disait un message publié en janvier 1994 : « Septembre 1993 restera dans l’histoire du Net comme le septembre qui n’a jamais pris fin. » AOL a ouvert sa propre passerelle vers Usenet en mars de la même année, et la vague a continué de grossir.

Le spam et une célèbre offre d’emploi

Le 12 avril 1994, deux avocats ont fait la publicité de leurs services payants pour la loterie de la carte verte américaine dans au moins 5 500 newsgroups : c’était le premier spam commercial massif sur Usenet. Quelques mois plus tard, en août 1994, Jeff Bezos a publié une offre d’emploi dans ba.jobs.offered, un groupe d’offres d’emploi de la région de la baie de San Francisco, pour une start-up de Seattle appelée Cadabra. Elle commençait ainsi : « Start-up bien capitalisée recherche développeurs C/C++/Unix extrêmement talentueux pour aider à défricher le commerce sur Internet. » Cadabra est devenue Amazon.

Archives et nouvelles hiérarchies

En mars 1995, Deja News a lancé une archive des messages Usenet dotée d’un moteur de recherche, que chacun pouvait utiliser depuis un navigateur web. La même année, humanities.* a rejoint les sept autres hiérarchies pour former le Big 8.

Des années 2000 à aujourd’hui

Google Groups et l’archive

En février 2001, Google a repris Deja News et son archive, qu’il a transférée vers Google Groups. À la fin de cette même année, l’archive remontait jusqu’au 11 mai 1981, grâce à des messages plus anciens offerts par l’université Western Ontario et issus d’archives conservées par Henry Spencer à l’université de Toronto.

Des FAI aux fournisseurs Usenet

Usenet lui-même a continué de s’améliorer : yEnc a rendu la publication de fichiers bien plus efficace en 2001, et PAR2 a rendu leur réparation pratique en 2002. Dans le même temps, les FAI ont commencé à supprimer l’accès à Usenet qu’ils incluaient autrefois. AOL y a mis fin en 2005, Verizon en 2009 et Cox en 2010. En mai 2010, même Duke, où Usenet est né, a fermé son propre serveur de news.

Des fournisseurs Usenet spécialisés ont pris le relais, généralement avec une rétention bien plus longue et des connexions plus rapides que ce que proposaient les FAI. Fast Usenet a ouvert ses portes en 2008.

Aujourd’hui

Le 22 février 2024, Google Groups a cessé de relayer les nouveaux messages Usenet, mais son archive des messages plus anciens reste accessible. Usenet, lui, continue grâce à des fournisseurs du monde entier, et avec une rétention qui se compte en milliers de jours, des années de son histoire restent consultables. Notre vue d’ensemble explique à quoi sert Usenet aujourd’hui.

Chronologie d’Usenet

1. 1979Tom Truscott et Jim Ellis, étudiants de troisième cycle à l’université Duke, ont l’idée d’un réseau pour échanger des nouvelles et des discussions entre ordinateurs Unix.
2. 1980Usenet, qui relie Duke et l’université de Caroline du Nord, est présenté à la conférence USENIX en janvier. Il gagne 50 sites au cours de sa première année.
3. 1980À l’université de Californie à Berkeley, Mary Ann Horton relie Usenet à l’ARPANET et écrit uuencode, qui devient le moyen habituel d’envoyer des fichiers sur Usenet.
4. 1983Plus de 500 hôtes participent au réseau et échangent environ 50 articles par jour.
5. 1984Le nombre d’hôtes double presque pour atteindre 940, et on compte plus de 100 newsgroups.
6. 1986NNTP (RFC 977) permet aux news de circuler sur Internet plutôt que par des liaisons téléphoniques par modem.
7. 1987Le « Grand Renommage » répartit la plupart des groupes en sept grandes hiérarchies, et la hiérarchie alt.* voit le jour la même année.
8. 1991Le World Wide Web (dans alt.hypertext) et Linux (dans comp.os.minix) sont annoncés pour la première fois sur Usenet.
9. 1993Les FAI se mettent à proposer Usenet à de nombreux nouveaux utilisateurs : c’est le début du « Septembre éternel ».
10. 1994AOL ouvre sa passerelle vers Usenet. Le premier spam commercial massif frappe Usenet, et Jeff Bezos publie une offre d’emploi pour l’entreprise qui deviendra Amazon.
11. 1995Deja News lance une archive des messages Usenet dotée d’un moteur de recherche, et humanities.* rejoint les sept hiérarchies pour former le Big 8.
12. 2001Google reprend l’archive de Deja News, qui devient Google Groups. yEnc fait son apparition et rend la publication de fichiers bien plus efficace.
13. 2002PAR2 rend pratique la réparation des téléchargements incomplets.
14. 2005AOL met fin à son service Usenet, et le Big-8 Management Board est créé pour veiller sur le Big 8.
15. 2006NNTP est mis à jour avec la RFC 3977.
16. 2008Fast Usenet ouvre ses portes.
17. 2009Verizon met fin à son accès Usenet. Le format des articles et les règles de leur acheminement sont mis à jour (RFC 5536 et RFC 5537).
18. 2010Cox abandonne Usenet, et Duke, là où tout a commencé, ferme son propre serveur de news.
19. 2017De nouvelles recommandations pour chiffrer les connexions Usenet avec TLS sont publiées (RFC 8143).
20. 2024Le 22 février, Google Groups cesse de relayer les nouveaux messages Usenet. Usenet, lui, continue grâce à des fournisseurs du monde entier.

Questions fréquentes